Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия? Для американского гиганта Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Huggies, Cottonelle и бумажных полотенец Scott — это вполне осязаемая цель. Как сообщает The Wall Street Journal, компания нашла альтернативу древесному волокну: идеальным сырьем может стать геспералоэ.
Это растение, обладающее длинными заостренными листьями, привыкло к суровым условиям засушливого климата Мексики и юга США. И именно его уникальные свойства могут совершить революцию. Волокна геспералоэ позволяют создавать бумажные изделия, премущие древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на промышленные масштабы производство станет не только экологичнее за счет отказа от вырубки лесов, но и потенциально дешевле.
В самой Kimberly-Clark масштаб этой затеи не преуменьшают, называя процесс коммерциализации настоящей «лунной миссией». Путь от лабораторных тестов до массового продукта будет долгим, но амбиции велики: компания мечтает полностью исключить использование волокон из естественных лесов. На данный момент у разработчиков уже есть багаж из более чем 30 патентов, подтверждающих ценность их находок. Если технология взлетит, это станет мощнейшим технологическим прорывом, который может серьезно пошатнуть позиции лесозаготовительных компаний в Канаде, США и Скандинавии.
Поиски «того самого» материала длились долгие два десятилетия. Команда исследователей перебрала около 70 различных вариантов: в ход шли и пшеничная солома, и водоросли, и даже куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая целесообразность и возможность массового производства.
Счастливый случай вмешался в ход истории: подсказкой послужила заброшенная плантация в Аризоне. Там растения геспералоэ продолжали успешно расти на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, ученые убедились, что они сочетают в себе необходимую прочность и нежность.
«Полученных данных достаточно, чтобы почувствовать настоящий энтузиазм», — делится впечатлениями Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел компании.
Сейчас компания уже переходит к практическим шагам: в городе Юма (штат Аризона) готовится к открытию пилотный объект, запуск которого намечен на следующий год. Там Kimberly-Clark планирует сотрудничать с местными фермерами, чтобы проверить коммерческий потенциал проекта. Выбор локации не случаен — геспералоэ крайне неприхотливо к воде, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
Проблема экологичности бумажной продукции стоит крайне остро. Согласно данным, опубликованным в British Medical Journal, средний житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро регулярно бьет тревогу: производство бумаги из древесины наносит серьезный урон природе, а использование химикатов и ароматизаторов в гигиенических средствах зачастую избыточно и вредно.
Как отмечает Серджио Баффони, старший координатор кампании в Environmental Paper Network, хотя на долю салфеток приходится лишь около 10% мирового бумажного рынка, их потребление неуклонно растет. И если геспералоэ сможет заменить древесину, это станет важным шагом к спасению лесных массивов планеты.
