Группа исследователей совершила прорыв в понимании механизмов возникновения жизни на нашей планете, обнаружив два новых представителя одноклеточных организмов рода Paulinella. Как сообщает издание The New York Times (NYT), это научное достижение стало возможным благодаря работе в крайне нестандартных условиях: лаборатория ученых была развернута в обычном номере мотеля, стоимость аренды которого составляла всего 80 долларов за сутки.
Новые микроорганизмы, получившие названия Paulinella marae и Paulinella murrayi, представляют исключительный интерес для биологии. Род Paulinella относится к группе раковинных амеб и является уникальным природным примером. Это второй зафиксированный случай в истории Земли, когда одноклеточный организм успешно поглотил фотосинтезирующую бактерию, интегрировав ее в свою структуру в виде хроматофора — специализированного органоида, отвечающего за процесс фотосинтеза.
До этого момента в научном сообществе преобладало мнение, что фундамент всей сложной фотосинтезирующей жизни на планете был заложен общим предком примерно 1,6 миллиарда лет назад. Однако эволюционная история Paulinella демонстрирует совсем иную динамику: процесс поглощения бактерии произошел всего около 100 миллионов лет назад. Такая относительная «молодость» события дает биологам уникальную возможность изучать формирование сложных жизненных форм практически в режиме реального времени.
За этим открытием стоит международная команда, в которую вошли доктор Джулия Ван Эттен, сотрудник Океанографического института Вудс-Хоул, доктор Эндрю Уиллоуби, научный сотрудник Университета Дьюка, и Джон Бернс, старший научный сотрудник Лаборатории океанологии Бигелоу.
Путь к открытию был сопряжен с серьезными трудностями. В первой половине 2025 года из-за изменений в государственной политике администрации президента Дональда Трампа исследователи в США столкнулись с резким сокращением бюджетной поддержки. В частности, доктор Ван Эткер лишилась ежегодной стипендии от Национального научного фонда в размере 60 тысяч долларов. В условиях финансового кризиса весной того же года ученые были вынуждены организовать исследовательский центр в городе Нагс Хед, штат Северная Каролина, используя подручные средства. Инструментарий был крайне примитивным: так, Эндрю Уиллоуби применял обычный карандаш с прикрепленной к его кончику щетинкой от зубной щетки в качестве бактериологической иглы.
Основой для исследования послужили образцы Paulinella, собранные из водоема в Северной Каролине, который Джулия Ван Эттен изучала на протяжении четырех лет. Прорыв произошел, когда Уиллоуби обратил внимание на аномалию: расположение чешуек в клетках некоторых организмов различалось — в одних случаях они перекрывались по часовой стрелке, а в других — против нее.
Для проверки гипотезы о существовании разных видов группа переместилась в лабораторию в штате Мэн. Использование электронного микроскопа подтвердило наличие структурных различий между образцами из разных проб. Финальную точку в идентификации поставили генетические исследования. Ученые выделили ДНК хроматофоров и направили их для анализа в Южную Корею. Там эволюционный биолог из Университета Сонгкюнкван Хван Су Юн, имеющий опыт открытия других видов этого рода, официально подтвердил, что перед исследователями находятся два новых вида.